LOUISVILLE, Kentucky. Quitando un flojo comienzo y un acabado irregular, el ocupante del primer puesto del ranking, Kentucky, se estrenó en el torneo NCAA de la manera que quería contra el 16to preclasificado Hampton.
Karl-Anthony Towns se recuperó del «slump» al marcar 21 puntos y obtener 11 rebotes, Andrew Harrison agregó 14 puntos y los Wildcats consiguieron una victoria de 79-56 sobre los Piratas en la región del Medio Oeste.
En los primeros compases le costó un poco a Kentucky (35-0), que ya estaba resignado a la tardanza para el comienzo del partido. Los Wildcats esperaron tanto como le costó a Cincinnati conseguir una victoria en tiempo extra de 66-65 sobre Purdue en el juego previo.
Esa situación provocó que los Wildcats tuvieran una noche desigual. Primero sacudieron algunas telarañas y al final parecieron cansarse. Afortunadamente para Kentucky, hicieron lo que se necesitaba en la mitad del partido.
«No me gustó la forma en que comenzamos el juego, no me gustó la manera de terminar el juego, pero es la una de la madrugada», dijo el entrenador John Calipari, quien, no obstante, lo calificó como un buen triunfo. «Y tuvimos un juego de tiempo extra, donde los chicos estaban pasando el rato en el vestuario durante una hora y media, así que voy a atribuírselo a eso y seguir adelante».
Uno que parecía fresco durante todo el tiempo fue Towns, cuyo juego necesitaba de un salto incial.
Limitado por problemas de faltas en los últimos dos partidos, el jugador de 6 pies y 11 pulgadas fue contundente toda la noche sin descuidarse en ayudar al crucero Wildcats que logró el resultado más abultado del día, después de que tres partidos finalizaran por diferencia de un punto en el KFC Yum! Center.
«Una cosa que decirles que en los pasillos», Calipari añadió: «hay que respetar el hecho de que le estamos lanzando el balón cada vez que atacaba. Y si tienes doble cobertura, debes pasar porque tienes que respetar los chicos que están pasándote la pelota Así que si lo hacemos –y Hampton no la atrapó, lo cual es la razón por la cual él consiguió todas esas canastas».
Trey Lyles agregó 10 puntos y seis rebotes, Tyler Ulis anotó 11 y Willie Cauley-Stein atrapó 11 rebotes para los Wildcats, que se enfrentan a Cincinnati el sábado.
Quinton Chievous de Hampton se recuperó de una lesión de tobillo para anotar 22 puntos con 10 rebotes. Pero los Piratas (17-18) no eran rival para Kentucky después de los primeros 10 minutos y ya perdían por 35 a mediados de la segunda mitad.
Hampton acertó sólo el 29 por ciento desde el campo.
«Cuando vienes con dos jugadores de siete pies y traes dos más de 7 pies en la banca, se pueden comenzar a agotar las posibilidades, y creo que eso fue un problema para nosotros», dijo el entrenador de Hampton Edward Joyner Jr. «Sólo nos llevaban hacia abajo».
Aunque Kentucky tenía apenas tres días de descanso antes de comenzar la fase final en su búsqueda de convertirse en los primeros campeones nacionales invictos del programa, los Wildcats se beneficiaron de tener que viajar tan sólo 85 kilómetros al oeste para su primer partido del torneo.
La cancha de residentes del estado archirrival Louisville les ha servido bien en el torneo, siendo el punto de partida para su último título de la NCAA en 2012.
Kentucky tenía una arena llena de aficionados vestidos de azul que animaban a gritos buscando buena fortuna. Big Blue Nation también fue paciente, esperando a través de un calentamiento horas extras entre Cincinnati y Purdue antes de que el juego finalmente comenzó a las 10:19 pm ET.
Hampton hizo las cosas intrigantes durante unos minutos con un 4-3 arriba y luego un empate a 9 que agradó a su contingente de fans. Kentucky se hizo cargo a partir de ahí, ganando su primera ventaja de dos dígitos, con cerca de seis minutos por jugarse en la primera mitad y no miró hacia atrás.
Sólo tomó un poco de tiempo.
«Sólo quedamos sueltos, paseándonos alrededor, sólo fue seguir moviéndonos y seguir hablando el uno al otro», dijo Towns sobre la demora.
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