Aunque la posibilidad de una temporada tradicional de ligas menores se vuelve más delgada cada día, hay buenas razones para creer que las perspectivas de cada equipo tendrán la oportunidad de ganar una gran cantidad de repeticiones en algún momento este verano.
Esto se debe a que la Arizona Fall League, que generalmente se extiende desde mediados de septiembre hasta fines de octubre, podría llenar el vacío con un nuevo formato ampliado, de acuerdo con varios funcionarios de MLB que han sido informados de los posibles planes.
En años normales, la AFL cuenta con seis equipos cada uno con perspectivas de cinco organizaciones. Según un plan en desarrollo, cada una de las 30 organizaciones enviaría una lista de sus propios prospectos para jugar en los sitios de entrenamiento de primavera en Arizona y Florida. Se ha discutido incluso tener un segundo equipo de nivel inferior para cada club, aunque no se ha finalizado nada.
Los prospectos de los Rockies y los D-backs, por ejemplo, jugarían sus partidos en casa en Salt River Fields en Scottsdale, Arizona, mientras que los prospectos de los Yankees jugarían en Steinbrenner Field en Tampa, Florida.
La razón de esto es simple: si no hay una temporada de ligas menores, habrá muchos prospectos que necesitarán jugar. Enviar a seis o siete jugadores a una Fall League tradicional no sería suficiente, pero un formato ampliado permitiría a un equipo obtener la mayor cantidad de jugadores de alta prioridad en el campo durante un largo período.
Naturalmente, las listas más grandes aliviarían lo que durante mucho tiempo ha sido un bugaboo de la AFL: disminución de la calidad del lanzamiento. Al final de una temporada normal, la mayoría de los lanzadores habrán alcanzado sus límites de entradas, dejando que la mayoría de los espacios de la lista de la Liga de Otoño sean poblados por lanzadores que perdieron un tiempo significativo debido a lesiones o son nuevos en su organización.
En 2020, sin embargo, todos están frescos. Nadie ha lanzado en una situación de juego desde que el deporte se cerró el 12 de marzo, lo que significa que los lanzadores aún tendrían muchas entradas para compensar. Los únicos prospectos de lanzadores que no tendrían ímpetu para participar en una situación de Fall League serían aquellos que están en las listas de las grandes ligas.
Eso podría establecer una liga que produzca enfrentamientos de pitcheo tentadores como MacKenzie Gore vs. Logan Gilbert en Arizona, o Sixto Sanchez vs. Matt Manning en Florida. La AFL se carga tradicionalmente con el mejor talento de golpe y lo sería aún más en estas condiciones teorizadas.
El talento agregado, un formato alterado y amigable con la rivalidad y una base de fanáticos hambrientos de ligas menores de béisbol naturalmente se sumarán a un gran interés en la liga o las ligas. La asistencia a los juegos de AFL generalmente es escasa de todos modos, pero podría reducirse aún más debido a las regulaciones de distanciamiento social que pondrían un límite a la capacidad de cada estadio.
Si bien es poco probable que muchos juegos, o ninguno, estén en la televisión nacional, la cantidad de juegos transmitidos probablemente aumente en este escenario en comparación con una temporada normal de AFL.
La AFL siempre es una recompensa para los observadores de prospectos. Cada otoño, los equipos envían algunos de sus mejores y más brillantes por seis semanas de terminar la escuela. En una cosecha reciente, los fanáticos han visto a jóvenes estrellas como Vladimir Guerrero Jr., Ronald Acuña Jr., Gleyber Torres, Pete Alonso y muchos más. Lo único negativo es que la liga dura solo un mes y medio.
Si no hay una temporada estándar de ligas menores este año, eso podría cambiar. A pesar de que los días han disminuido y la esperanza de normalidad se ha desvanecido, se les ha dicho a los jugadores que se mantengan listos. Si las Grandes Ligas de Béisbol y la Asociación de Jugadores llegan a un acuerdo sobre una temporada de grandes ligas, la AFL (y un equivalente de Florida) podría no estar muy lejos.
La liga está en contacto constante con los estadios anfitriones potenciales (después de un paréntesis en 2019, Surprise y Scottsdale volverán a estar en la mezcla en 2020) para preguntar qué tan rápido podrían estar disponibles, y alguna versión de la Liga de Otoño podría comenzar dentro de semanas de apertura en las grandes ligas.
Una liga más grande significa más repeticiones para los jugadores, lo que ayudaría a aproximarse a algo cercano a lo que habrían experimentado en una temporada normal de ligas menores. Eso es especialmente útil para los lanzadores, porque cada entrada que lanzan este año reduciría la brecha entre su total de 2020 y lo que arrojarán en 2021, cuando las cosas, con suerte, habrán vuelto a la normalidad.
Una liga más larga con listas más grandes será más costosa para los equipos, que han visto la interrupción de los ingresos durante lo que habrían sido los primeros dos meses más de una temporada normal. Por lo general, un jugador de AFL recibe $ 2,250 por mes, más un estipendio de $ 750 por mes para alojamiento. Hay algunas modificaciones aquí y allá, ocasionalmente, un equipo pagará la vivienda de sus jugadores en lugar de darles el estipendio, pero el total habitual suma aproximadamente $ 6,000 por jugador durante una AFL normal.
Para un grupo típico de siete hombres, eso equivale a $ 84,000 por Fall League (aunque la temporada es de seis semanas, los clubes a menudo pagan a los jugadores por incluso dos meses). Si ese número se eleva a, digamos, 40 jugadores durante cuatro meses, el costo de desplegar un club AFL es de $ 960,000.
Obviamente, ese no es un gran número para un deporte que genera miles de millones de dólares cada año, pero los equipos ya han mostrado su disposición a tomar decisiones que los salven lo más posible.
Antes de que pueda comenzar cualquier tipo de AFL, la liga y los jugadores deben llegar a un acuerdo sobre una temporada de grandes ligas (la AFL puede ocurrir sin una temporada de grandes ligas, pero probablemente se limitaría a jugadores que aún no están en listas de 40 jugadores). Luego, se debe tomar una decisión sobre la temporada regular de las ligas menores. Jugar juegos en Arizona o Florida durante el tiempo en que normalmente se jugarían los juegos de la Liga Menor de Béisbol de la temporada regular también podría tener problemas con el Acuerdo de Béisbol Profesional.
Una vez que se navegan esos obstáculos, podría haber un camino muy rápido hacia una Liga de Otoño (o Ligas de Otoño) como ninguna en la historia del deporte.
