Chris Gingher estaba preparando una lección en video para su clase de cuarto grado cuando los mensajes de texto inundaron su teléfono. Lo inevitable acababa de suceder.
Ese mismo día, 30 de abril, Little League envió un correo electrónico a miles de voluntarios locales en todo el país, notificándoles que Stephen D. Keener, presidente de Little League International, celebraría una conferencia de prensa esa tarde. Mientras el mundo de las Pequeñas Ligas miraba en Facebook, Keener anunció que debido a la pandemia de coronavirus, no habría la Serie Mundial de las Pequeñas Ligas por primera vez en sus 73 años de historia.
Gingher, de 45 años, dejó de preparar su lección de aprendizaje remoto y llamó a su hijo Owen, de 14 años, para informarle de las malas noticias.
«No me sorprendió», dice Gingher, presidente de Madison-Kennedy Little League, ubicada a las afueras de Madison, Wisconsin. «Pero golpeó duro».
Ningún equipo de Kennedy ha llegado a Williamsport. Diablos, ningún equipo de Wisconsin ha llegado a Williamsport. Pero con cada temporada viene la posibilidad de que los niños de 11 y 12 años de ese año sean los primeros. Menos de dos semanas después de lo que se suponía que sería el día de apertura de Kennedy, esa esperanza ya se había ido.
El anuncio de Keener confirmó lo que los presidentes de las ligas locales, los administradores de distrito y los funcionarios internacionales esperaban durante semanas. A medida que el resto de los Estados Unidos cerró en respuesta a la pandemia, Little League International emitió una directiva a sus 6,000 ligas nacionales para posponer las actividades hasta el 6 de abril. Una semana después, Little League siguió la recomendación de los CDC y alargó su suspensión hasta 11 de mayo. Tres días después de esa fecha objetivo, no está claro si tendremos algún juego de la Liga Pequeña durante el resto de este año.
«Emocionalmente, duele», dice Martin Hoover, quien dirige uno de los distritos más grandes de las Pequeñas Ligas en el sur de California. “Pero al mismo tiempo, creo que Little League hizo la decisión correcta.
“Para empezar, tomar 4.000 equipos en cuestión de dos meses y reducirlos a 16 es milagroso. Pero para hacerlo con este virus en todo el mundo, no podría haber tenido lugar como lo haría normalmente «.
Más de 300,000 personas asisten a la Serie Mundial cada año durante el evento de 10 días. Eso es más de 10 veces la población de Williamsport y 50 veces la población de South Williamsport, el distrito más pequeño donde se juega el torneo. También es 6,000 veces el tamaño máximo de recolección recomendado por los CDC de 50.
No encontrarás muchas personas que no estén de acuerdo con la decisión de Little League de cancelar la Serie Mundial. Solo los riesgos para la salud lo hicieron casi imposible, y eso es antes de considerar los obstáculos diplomáticos normales que habrían sido mucho más difíciles de superar debido a la pandemia.
Aún así, Little League International tardó más de seis semanas en cancelar la Serie Mundial. No importa su practicidad, llegar a esa conclusión no fue fácil.
Little League quería brindar consuelo en un momento en que la mayor parte del mundo está buscando alguna apariencia de normalidad. Quería ofrecer un escape recreativo para los millones de niños que están encerrados en casa haciendo tareas similares a las que Gingher estaba organizando. Quería darnos algo tangible para representar nuestra recuperación.
También consideró el costo económico de una temporada perdida, aunque eso no era tanto una preocupación con cientos de millones de vidas en juego.
Durante esas seis semanas, Little League exploró todas sus opciones para celebrar su evento principal y llevar de manera segura a los niños y niñas de todo el mundo al campo. En última instancia, la organización de béisbol juvenil más grande del mundo no fue rival para la pandemia que detuvo a la sociedad tal como la conocemos.
«Hubo muchas ideas, desde aplazamientos hasta reubicaciones y torneos de eliminación única», dijo Keener en una entrevista telefónica pocos días después de su anuncio. «Nos sentimos obligados a que antes de comprometernos totalmente con la cancelación, al menos deberíamos considerar todas las opciones para nosotros».
Esta descripción de cómo Little League tomó la decisión de cancelar su Serie Mundial se basa en entrevistas con dos funcionarios de Little League International, presidentes de liga locales y administradores de distrito de tres estados diferentes, los directores de país japoneses e italianos, el director regional de América Latina y el Departamento de Estado de los Estados Unidos.
Para el momento en que se publicaron estos tweets, Little League suspendió el juego en todo el mundo durante tres semanas, y Little League International ya estaba inmerso en discusiones sobre qué hacer con la Serie Mundial.
Del mismo modo que consideramos que el día en que la música murió fue una fecha de finalización culturalmente significativa en la historia, ahora reconocemos que The Day Sports Stopped fue el momento en que Estados Unidos comenzó a cerrar en respuesta al brote de COVID-19.
Memorizamos rocas y rodillos Buddy Holly, Ritchie Valens y Big Bopper cuando pensamos en el fatídico accidente aéreo que los mató cerca de Clear Lake, Iowa, el 3 de febrero de 1959; e inmediatamente recordamos el 12 de marzo de 2020 lo que sucedió con los torneos de baloncesto de las Grandes Ligas, la Liga Nacional de Hockey y la NCAA. Little League, en esta analogía, es el piloto Roger Peterson, la cuarta víctima del accidente.
En respuesta a la pandemia, Little League siguió las pautas de los CDC y el 12 de marzo ordenó a todas sus ligas que suspendieran todas las actividades hasta al menos el 6 de abril.
«Realmente, la idea en ese momento era que sería una pausa temporal y para la segunda semana de abril, volveríamos a los niños jugando y todo estaría en curso para una temporada normal», dice Keener.
Menos de una semana después, el 16 de marzo, los CDC actualizaron sus directrices y Little League emitió una nueva recomendación para suspender las actividades durante las próximas ocho semanas, adelantando la fecha objetivo de regreso al 11 de mayo.
Durante el resto de marzo y principios de abril, Little League trató de reunir la mayor cantidad de información posible sobre la pandemia y cómo estaba afectando las áreas que albergaron los diversos torneos regionales en todo el mundo. Fue durante este tiempo que Keener le pidió a Patrick Wilson, vicepresidente senior de operaciones y desarrollo de programas de Little League International, que comenzara a investigar qué hacer si esto se convertía en un retraso mucho más largo de lo que inicialmente habían esperado.
Keener le pidió a Wilson que descubriera cómo reanudar las temporadas locales y evaluar el impacto que la pandemia tendría en el torneo. Wilson sugirió que dividieran a su equipo de operaciones en dos grupos: el primero se centró en reanudar las temporadas regulares para sus ligas; el segundo en determinar qué sucedería después de que comenzaran las temporadas locales y “cómo implementaríamos el torneo y concluiríamos con nuestra Serie Mundial de Pequeñas Ligas en Williamsport”.
